Verlorene Grabsteine ​​der Freiheit

Es ist früher Morgen auf dem Victoria Lawn Cemetery in St. Catharines, Ontario – einem weitläufigen Friedhof, der 1856 angelegt wurde und die Überreste von fast 80.000 Menschen beherbergt – und Adam Montgomery und Alan Ernest glauben, einen verlorenen Grabstein gefunden zu haben.

Ernest, ein Experte für Friedhofsrestaurierung, sondiert den Boden, indem er Glasfaserspieße vorsichtig durch das Gras schiebt, bis er auf etwas Hartes trifft.

„Es ist ein bisschen wie eine archäologische Ausgrabung“, sagte er und markierte den Umriss dessen, was er für den vergrabenen Grabstein hält.

Montgomery und Ernest sind Teil des Projekts Salem Chapel Underground Railroad Cemetery, das nach den vergessenen Gräbern ehemaliger Sklaven sucht, die im 19. Jahrhundert aus den Vereinigten Staaten geflohen sind.

Gemeinsam ziehen sie die Grasnarbe hoch und beginnen vorsichtig, um die Ränder der Markierung herum zu graben. Ernest erklärt, dass der Grabstein wahrscheinlich vernachlässigt wurde und als er herunterfiel, der Boden ihn langsam verschluckte.

„Die Tatsache, dass das Gestein drei bis zehn Zentimeter unter dem Gefälle liegt, sagt mir, dass das in einem Boden wie diesem 75 Jahre sind, vielleicht etwas länger“, sagte er.

Sobald Ernest und Montgomery den Grabstein aus Granit spüren können, legen sie ihre Werkzeuge ab und fegen mit ihren behandschuhten Händen vorsichtig den Schmutz weg.

„Das Wort ‚Mary‘ steht hier ziemlich deutlich“, sagte Montgomery aufgeregt. Montgomery ist ein lokaler Historiker aus St. Catharines, der sich auf Friedhöfe spezialisiert hat.

„Ich habe gerade darüber nachgedacht, wie wir hier buchstäblich Geschichte aufdecken“, fuhr er fort. „Dies ist eine Chance, Teil von etwas Besonderem zu sein.“

Die Historikerin Rochelle Bush beobachtet die Teamarbeit – es war ihre Idee, das Friedhofsprojekt zu starten. Jahrelang durchforstete sie die örtlichen Kirchenarchive und recherchierte auf Friedhofskarten, um herauszufinden, wo in ihrer Heimatstadt ehemalige Sklaven begraben waren.

Bush erklärt, dass der Grabstein Mary Hutchinson gehört, die in Maryland versklavt wurde, bevor sie schließlich mit ihrem Ehemann William nach Kanada floh. Nachdem sie sich in St. Catharines niedergelassen hatten, arbeiteten sie mit Harriet Tubman – der berühmten Abolitionistin und Schlüsselfigur der U-Bahn – als Teil von Tubmans Fugitive Aid Society of St. Catharines zusammen.

Die Geschichte von Mary Hutchinsons heldenhaftem Leben ist nur ein Beispiel dafür, was Bush jahrelang versucht hat, durch ihr Projekt wiederherzustellen.

„Als Kind habe ich an öffentlichen Schulen nichts über die Geschichte der Schwarzen gelernt. Nicht in Museen, nicht an öffentlichen Orten“, sagte Bush.

„Außerhalb unseres eigenen Zuhauses konnten wir also nicht rausgehen und etwas über uns erfahren. Wir wurden nicht gefeiert. Wir wurden nicht anerkannt“, sagte Bush. „Und das ist wichtig, denn Schwarze sind genauso ein wichtiger Teil der Entwicklung dieses großartigen Landes wie Weiße. Aber dafür werden wir nicht anerkannt.“

Bush geht davon aus, dass auf dem Victoria Lawn Cemetery etwa 50 ehemalige Sklaven begraben sind, deren Grabsteine ​​verloren gegangen sind. Das Team, das ausschließlich von einer Go Fund Me-Seite finanziert wird, plant, so viele wie möglich aufzudecken.

Sie reinigen Mary Hutchinsons Marker sorgfältig und legen ihn zum Trocknen beiseite. Sie werden den Grabstein in seinen Sockel zurücksetzen, damit er wieder so steht wie damals, als Hutchinson im April 1890 starb.

Für Ernest ist die Arbeit an den Grabsteinen von Freiheitssuchenden eine Ehre und eine Verantwortung, die er sehr ernst nimmt.

„Es gibt einen dunklen Fleck in der Geschichte der Welt. Wir haben noch einen weiten Weg vor uns. Wissen Sie, es gibt immer noch Menschen auf der ganzen Welt, die versklavt werden.“

Nach einer kurzen Pause begibt sich das Team in einen neuen Bereich des Friedhofs, um an einem Grabstein zu arbeiten, der für einen von ihnen einen persönlichen Bezug hat.

Das sieht man nicht jeden Tag auf einem Friedhof, aber Ernest lädt eine Winde und ein langes Stück Kette aus seinem Lastwagen und schleppt sie an mehreren Grabsteinen vorbei.

Er und Montgomery bauen das Flaschenzugsystem auf und machen sich an die Arbeit. Ihr Ziel ist es, den tief versunkenen Sockel des Grabsteins von Amelia Cisco Shadd Williamson (1831-1906) hochzuziehen. Amelia war eine Abolitionistin und schrieb für die Zeitung Provincial Freeman, die ihre Schwester Mary Ann herausgab und herausgab. Sie war die erste schwarze Frau in Nordamerika, die eine solche Rolle spielte.

„Ich finde es irgendwie interessant, wie es gesunken ist – es ging fast direkt nach unten“, sagte Montgomery, nachdem sie tief genug gegraben hatten, dass sie Gürtel unter dem Grabstein durchschlingen konnten.

Montgomery erklärt, dass er lange auf diesen Moment gewartet hat – den Grabstein eines seiner Verwandten herauszuholen und zu reparieren.

„Eines der Dinge, die die Leute bei meiner Beteiligung an diesem Projekt überraschen könnten, ist mein Aussehen – ich bin weiß“, sagte Montgomery. „Auf der Seite meiner Mutter haben wir armenische Vorfahren. Auf der anderen Seite haben wir afroamerikanische Vorfahren. Ich denke, unsere Familie könnte ein gutes Beispiel dafür sein, dass Menschen möglicherweise nicht immer so aussehen, wie man es von ihnen erwartet.“

Montgomery und Ernest beginnen, die handbetriebene Winde zu benutzen, und langsam erhebt sich der schwere Granitsockel aus dem Boden. Sie legen es auf das Gras.

„Das ist meine Ururgroßmutter“, sagte Montgomery, zeigte auf den Grabstein und brach plötzlich in Tränen aus.

„Das ist Teil unserer Geschichte, auf die wir immer stolz waren“, sagte er. „Es ist einfach etwas ganz Besonderes, wenn es die eigenen Verwandten sind.“

Montgomerys Mutter, Linda Montgomery, ist zum Friedhof gekommen, um der Arbeit ihres Sohnes beizuwohnen.

„Es sind unsere Herzen, ich schätze, vielleicht ist das die Art, es auszudrücken“, sagte sie. „Und ich weiß, mein Vater wäre absolut überglücklich, wenn er sehen würde, dass Adam das für seine Familie und auch für ihn tut.“

Sobald der Stein gereinigt ist, wird das Team ihn reparieren und er wird wieder so stehen wie beim Tod von Amelia Schadd im Jahr 1897.

Montgomery erklärt, dass es über seine persönliche Verbindung hinaus einen Grund dafür gibt, warum ihm das Friedhofsprojekt wichtig ist. Er sagt, dass die Geschichten der Freiheitssuchenden auch heute noch relevant seien, auch wenn sie schon vor Generationen starben.

„Viele der gleichen Fragen, die im Laufe der Zeit behandelt wurden, werden auch heute noch behandelt. Dinge wie Vorurteile, Dinge wie wie gehen wir mit jemandem um, der anders ist als wir, sei es Rasse, Religion und wie lernen wir das.“ „Zusammenleben und all diese großen Fragen“, sagte Montgomery.

„Und ich denke, ein Projekt wie dieses kann dazu beitragen, dass Menschen dazu inspiriert werden, anders über ihr eigenes Leben zu denken.“

Das ist auch der Traum von Rochelle Bush.

„Es ist wie ein Aha-Moment, tatsächlich etwas zu entdecken, von dem wir dachten, es sei für immer verloren“, sagte sie.

Sobald alle Gräber aller ehemaligen Sklaven gefunden, repariert und wieder aufgestellt sind, hofft das Team, den ersten Rundgang durch den Underground Railway Cemetery im Land zu organisieren.

Auf diese Weise können Menschen den Friedhof Victoria Lawn besuchen, eine App herunterladen und mehr über das Leben der Freiheitssuchenden erfahren, die der Sklaverei entkommen und sich in Kanada niedergelassen haben.

Es gibt einen besonderen Grabstein, von dem das Team glaubt, dass er Menschen inspirieren wird.

John Lindsay überwand die größtmögliche Chance. Er wurde 1805 als freier Mann geboren, wurde jedoch von Sklavenfängern entführt und in Washington, D.C. versklavt, als er erst sieben Jahre alt war. Er entkam schließlich und gelangte nach St. Catharines, wo er ein bekannter Geschäftsmann wurde.

„Es ist die Geschichte vom Tellerwäscher zum Millionär“, sagte Bush. „Als er starb, war er der reichste Schwarze in Niagara. Er war sehr fleißig, und er hat durchgehalten und es geschafft.“

Adam Montgomery mischt sich ein: „Wir hoffen, dass er hier ist. Wir haben alle Nachforschungen angestellt“, sagte er und zeigte auf ein Stück Gras im hellen Sonnenschein. „Wir hoffen, dass es das ist. Das ist der richtige Ort.“

Das Team beginnt erneut vorsichtig zu graben, entfernt systematisch Erde und sondiert, damit der Stein nicht beschädigt wird.

„Deshalb sind wir nicht mit einem Baggerlader oder gar Schaufeln hier“, sagte Ernest. „Wir werden das einfach mit den Händen abziehen – und ich habe meine einzige Kelle, deren Metallkante geschützt ist.“

Die Arbeit zahlt sich aus und das Team findet einen großen Stein mehr als einen Fuß unter der Erde. Doch je mehr vom Grabstein sichtbar wird, desto mehr Anzeichen dafür, dass ein ernstes Problem vorliegt.

„Sehen Sie sich das an“, sagte Ernest und zeigte auf Risse und Brüche im Stein. „Es ist ein Problem.“

Das Team arbeitet weiter und legt den Stein vollständig frei. Ernest schüttelt den Kopf.

„Wir haben John Lindsey jetzt freigelegt, aber leider ist er in mehr als 25 Teile zerbrochen. Das Enttäuschende daran ist, dass wir diesen Stein nicht wieder aufrichten können.“

Ernest sagt, dass der Stein nicht repariert werden kann, weil der Marmor etwas aufweist, was er als „fortgeschrittenen Zuckerverfall“ bezeichnet – allein mit seinen Fingern zerfällt der Stein in ein weißes Pulver.

Etwa eine Stunde lang bauen Ernest und Montgomery den Stein sorgfältig auf einem Stück Sperrholz wieder auf und setzen ihn über der Erde wie ein Puzzle wieder zusammen. Sie hoffen, den Stein in einer speziell erhöhten Box auf dem Boden ausstellen zu können, damit die Menschen ihn weiterhin sehen können.

Bush hat gemischte Gefühle.

„Es ist sehr entmutigend zu sehen, dass der Stein in viele Stücke zerfällt“, sagte sie. „Aber ich bin dankbar, dass sie etwas mit dem Stein machen können, damit er sichtbar wird und die Leute ihn betrachten können, auch wenn er in viele Stücke zerfällt.“

Bush sagt, der Zustand des John-Lindsay-Steins weise auf eine größere Herausforderung hin. Die Uhr tickt.

Sie sagt, wenn die Gräber von Freiheitssuchenden nicht gefunden und erhalten würden, könnten sie für immer verschwunden sein. Und in einer Welt, in der immer mehr Menschen fast allem misstrauen, ist ein physischer Beweis – wie der Grabstein eines ehemaligen Sklaven – wichtig.

„Von allen Entdeckungen berührt mich diese am meisten“, sagte Bush, während sie Montgomery ein High-Five gab.

" John W Lindsay – hier auf dem Victoria Lawn Cemetery. Kannst du es glauben, Adam? Wir haben dich nie vergessen, Bruder Lindsay.

Weitere Geschichten über die Erfahrungen schwarzer Kanadier – von Rassismus gegen Schwarze bis hin zu Erfolgsgeschichten innerhalb der schwarzen Gemeinschaft – finden Sie bei Being Black in Canada, einem CBC-Projekt, auf das schwarze Kanadier stolz sein können. Weitere Geschichten können Sie hier lesen.