Wie ein tasmanischer Tennisschläger Jack Crawford dabei half, Australiens ersten French-Open-Titel zu gewinnen

Der Sommer 1933 auf der Nordhalbkugel war nahezu perfekt für den Mann, den Tennisfans Gentleman Jack nannten.

Im Alter von nur 25 Jahren gewann Jack Crawford Anfang Juni das Einzelfinale der Herren bei den French Open, einen Monat später Wimbledon, bevor er im September im US Open-Finale Zweiter wurde.

Zu Beginn des Jahres gewann Crawford auch die Australian Open, indem er den Amerikaner Keith Gledhill im Entscheidungsspiel in vier Sätzen besiegte.

Bis zu diesem Zeitpunkt war es dem Gewinn eines Grand-Slam-Turniers so nahe wie noch nie zuvor, und das gelang ihm mit einem ganz besonderen Schläger in der rechten Hand.

Der „Cressy Wizard“ genannte Schläger mit „flacher Oberseite“ wurde von der Alexander Patent Racket Company in Launceston hergestellt, die den großen Namen trägt.

Der Wizard war als Flat-Top-Schläger bekannt, da er hauptsächlich eine ovale Form mit einer eckigen Oberkante hatte. Der Entwurf war einige Jahre zuvor zwischen Crawford und Bill Sheehan, Alexanders unternehmungslustigem Geschäftsführer, persönlich vereinbart worden.

Alexander war zwar nicht das erste Beispiel dieser Art, aber er war der Erste, der das Flat-Top-Design nach Australien brachte, so der lokale Historiker Christopher „Gus“ Green, der ein Buch über das Unternehmen mit dem Titel „What A Racket!“ geschrieben hat.

„Es war die Kraft, die sie in den Kopf bringen konnten“, sagte er.

„Ursprünglich haben sie den Kopf zu stark abgeflacht, also mussten sie die richtige Balance finden.

„Wenn Sie heute bemerken, haben die meisten Schläger immer noch eine sehr ausgeprägte Breite am Kopf.“

Zwei Jahre nach Crawfords Triumphen bei den French Open und Wimbledon standen der Öffentlichkeit fünf Modelle von Alexander-Flat-Top-Schlägern zur Verfügung: Cressy Wizard, Defender, Hurricane, Fearless und Dauntless.

Während die Schläger für Aufsehen sorgten, blieb Alexanders Fabrik in Launceston eine relativ bescheidene Umgebung. Die typische Sägezahnfabrik war mit einem dünnen Wellblechdach bedeckt, und im Winter drängten sich die Arbeiter in ihren Pausen um die Heizungen.

Fast die gesamte Produktion in der Fabrik, einschließlich des beschleunigten Biegens der Schlägerrahmen, wurde von Hand durchgeführt und eine der wichtigsten Positionen des Personals war die der Schlägerbespanner.

John Ellis‘ Vater Bert begann 1927 als Stringer bei Alexander zu arbeiten. Berts Bruder William Allan Ellis (bekannt als Bonny) entwarf alle Logos auf den Schlägern, und ein weiterer Bruder, Jack, arbeitete ebenfalls in der Fabrik.

Da Bert in ganz Tasmanien als der schnellste Schlägerbespanner des Staates bekannt ist, ist sich Herr Ellis ziemlich sicher, dass Crawfords Serie weltbester Schläger aus dem Jahr 1933 von seinem Vater bespannt wurde.

„Ich kann mich an verschiedene Gespräche erinnern, die wir geführt haben“, sagte Herr Ellis aus Breadalbane südlich von Launceston.

„Er war ein ziemlich stolzer Kerl auf seine Erfolge beim Bespannen von Schlägern.“

Bis 1927 produzierte die Alexander-Fabrik etwa 750 Schläger pro Woche. Mit der Zeit steigerte sich die Produktion und das Unternehmen begann auch mit der Herstellung von Cricketschlägern und Golfschlägern.

In den späten 1930er Jahren war die Nachfrage nach Alexanders hölzernen Tennisschlägern so stark gestiegen, dass das Unternehmen 21.600 englische Eschen im nahegelegenen Hollybank pflanzte, um das Holz aus der Region zu beziehen.

Alexander North leitete das Projekt und erklärte, dass die für den Anbau der Bäume gewählte Fläche „ideal“ sei und prognostizierte, dass die Bäume „gigantische Ausmaße“ annehmen würden. Aber so kam es nicht.

1943 war klar, dass das Holz am Standort Hollybank unbrauchbar war. Dies war nur einer von mehreren Fehleinschätzungen der Unternehmensführung nach den frühen glorreichen Tagen und Jack Crawfords Erfolgen auf dem Platz.

„Das Erbe der Setzlinge passte nicht zu unseren klimatischen Bedingungen“, sagt Rod Groom, ein lokaler Tennisbegeisterter, der jetzt alte Alexander-Schläger für Sammler restauriert.

„[Es dauerte] … eine lange, lange Zeit, bis sie zu wachsen begannen.

„Sie wollten eine Produktion wie wir mit den schnell wachsenden Kiefernwäldern, damit sie sofort Holz bekommen konnten.“

Der Historiker Gus Green sagt, dass unnötige Baumaßnahmen sowie die Weigerung, moderne Produktionsmethoden und Materialien einzuführen, ebenfalls eine Rolle beim Untergang des Unternehmens spielten.

Es fanden zwar erfolglose Gespräche mit dem Sportgiganten Spalding über die Übernahme der Fabrik statt, doch schließlich musste Alexander 1961 schließen und das Unternehmen ging in Liquidation.

Ein großer Teil des Alexander-Fabrikgebäudes steht noch heute und wird weiterhin als Polizeigemeinschaft und Jugendclub genutzt.

Herr Green möchte, dass das denkmalgeschützte Gebäude irgendwann zu einem Tennismuseum wird, wenn das Gelände in Zukunft verfügbar sein sollte.

„Ich bin neulich mit einem Gast durch die alte Fabrik gegangen“, sagte er.

„Die Struktur im Büro ist immer noch dieselbe, es ist das gleiche Layout.

„Ich sehe eine große Zukunft für den Standort, aber das alles braucht Zeit, bis sich die Dinge regeln.“

Im Moment erinnert nur eine kleine Ausstellung alter Alexander-Schläger und Erinnerungsstücke im Foyer an die wichtige Rolle des Gebäudes in der australischen Sportgeschichte.

In der Mitte der hölzernen Vitrine, die teilweise aus Hollybank-Esche besteht, steht einer von Crawfords Wizard Cressy-Schlägern aus seinem denkwürdigen Jahr 1933.

Auf dem Griff steht in verblasster Schrift „World’s Record Breaker“.

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