Frustration nach einem Brand: Die Wiederherstellung ländlicher Schulen kann langwierig und komplex sein

Unter der Woche wohnt Derek Cooper, Leiter der Happy Camp Union Elementary, in einem Wohnwagen hinter der Schule. Am Wochenende fährt er 14 Stunden hin und zurück zu seinem Haus in Lake Tahoe.

Am liebsten würde er ganztägig in der Gemeinde Siskiyou County leben, in der er arbeitet, aber nachdem vor fast drei Jahren ein Brand die Stadt verwüstet hat, gibt es nichts zum Mieten, nichts zum Kaufen und ein Ende ist nicht in Sicht.

„Selbst wenn es hier eine Wohnung gäbe, würde ich kein Haus mieten wollen, in dem eine Familie leben könnte“, sagte Cooper. „So viele Menschen kämpfen immer noch.“

Lange nachdem sich der Rauch im Happy Camp verzogen hat, kämpfen Schulpersonal, Schüler und Familien mit Traumata, Unsicherheit und einem gravierenden Wohnungsmangel, der dazu führt, dass viele unter langfristiger Obdachlosigkeit leiden.

Die Stadt mit 1.000 Einwohnern verlor fast 200 Häuser durch den Brand in Slater, der im Herbst 2020 das dicht bewaldete Gebiet nahe der Grenze zu Oregon verwüstete – ein Großteil davon ist Stammesgebiet der Karuk. Obwohl einige Bewohner Wohnwagen mitgebracht haben, haben viele auf Sofas zurückgegriffen -Surfen, mit anderen Familien zusammenziehen oder im Freien leben.

In der Happy Camp Elementary verlor fast die Hälfte der Familien und Mitarbeiter der Schule ihr Zuhause, eine Situation, die sich auch in anderen Teilen Kaliforniens widerspiegelte. Von Waldbränden verwüstete Kleinstädte stehen beim Wiederaufbau und der Erholung vor unzähligen Schwierigkeiten.

Der Schaden äußerte sich in geringeren Anwesenheitsquoten, niedrigeren Testergebnissen, höherer Personalfluktuation und extremen Schwierigkeiten bei der Rekrutierung neuer Lehrer. Im Happy Camp beispielsweise war im Jahr nach dem Brand fast die Hälfte der Studenten chronisch abwesend.

„Obdachlosigkeit ist überall hart, aber in ländlichen Gebieten ist es ein ganz anderes Spiel“, sagte Tim Taylor, Direktor der Small School Districts‘ Association. „Es gibt keine sozialen Dienste. Die Schule ist der soziale Dienst. Und den Schulen fehlen einfach die Ressourcen, die sie brauchen.“

Die Mitarbeiter der Happy Camp-Schule haben ihr Bestes getan, um ihren Schülern und Familien zu helfen. Auch wenn viele Mitarbeiter mit ihren eigenen Wohnproblemen zu kämpfen hatten, gelang es ihnen, ein halbes Dutzend Wohnwagen zu sichern, einen 11-wöchigen Kurs für Eltern zur Unterstützung ihrer Kinder bei der Bewältigung von Traumata abzuhalten, Kleideraktionen zu organisieren und Spendenaktionen für den Kauf von Möbeln, Lebensmitteln und Benzin durchzuführen und andere wichtige Dinge für Familien, die ihr Zuhause verloren haben.

Bildnachweis: Mit freundlicher Genehmigung von Derek Cooper

Das Feuer in Slater kam der Happy Camp-Schule gefährlich nahe.

Der vielleicht wichtigste Schritt bestand darin, jeden Dienstagabend ein Barbecue für alle zu veranstalten, die kommen wollten.

„Die Idee war, die Menschen zu ernähren“, sagte Cooper, „aber ihnen auch Zeit zu geben, sich zu treffen und zu reden, damit sie wissen, dass sie nicht allein sind.“

Die genaue Zahl der obdachlosen Studenten in ländlichen Gebieten lässt sich nur schwer abschätzen, aber es besteht kein Zweifel, dass die Zahlen in den durch Waldbrände beschädigten Gemeinden erheblich gestiegen sind, sagte Brittany Collier, Verbindungsperson für obdachlose Studenten beim Bildungsamt des Landkreises Siskiyou.

Der Wohnungsmangel verschärft sich, die Wohnkosten sind stark gestiegen. Familien, die bei einem Brand alles verloren haben, können sich jetzt keine Wohnung leisten, selbst wenn sie eine finden könnten. Ein Haus in der Stadt Mount Shasta zum Beispiel, das vor weniger als einem Jahrzehnt für 850 Dollar im Monat gemietet wurde, kostet jetzt fast 2.000 Dollar im Monat, sagte sie. Infolgedessen sind einige Familien weggezogen, andere sind bei der Unterbringung auf Familie, Freunde oder sogar Lehrer angewiesen.

„Die Leute öffnen ihre Türen, weil Bedarf besteht“, sagte sie.

Der Staat sollte mehr tun, um ländlichen Schulen zu helfen, die mit den Folgen der Waldbrände zu kämpfen haben, sagten Cooper und andere. Mehr Berater, mehr Anhänger und weniger Bürokratie wären besonders in den ersten Wochen nach einem Brand hilfreich. Und längerfristig würde Hilfe beim Wiederaufbau und bei der Einstellung von Mitarbeitern nicht nur dazu beitragen, dass sich die Schule, sondern die gesamte Gemeinde schneller erholt.

Die schiere Menge an Papierkram nach einem Brand könne für Schulen überwältigend sein, sagte Cooper.

Während das Bildungsministerium die Lawine an E-Mails und Formularen nicht reduzieren kann, bietet es Schulen Zuschüsse für die Einstellung von Zeitarbeitskräften an, um zu helfen, sagte der Sprecher des Ministeriums, Brody Fernandez. Es kann auch Fristen verlängern und dabei helfen, die Wiederherstellungsbemühungen zwischen Schulbezirken und örtlichen Notfallbehörden zu koordinieren.

Bildnachweis: Mit freundlicher Genehmigung von Jimmie Eggers

Jimmie Eggers, Superintendent des Big Creek School District, ist fast drei Jahre nach dem Brand in Creek immer noch obdachlos.

In einem Bundesstaat, in dem es in den letzten Jahren zu Dutzenden verheerenden Waldbränden kam, war vielleicht kein Schulverwalter so flüchtig wie Jimmie Eggers, Leiter der Big Creek Elementary in den Bergen im Osten von Fresno County.

Eggers wurde mit der Leitung des winzigen K-8-Bezirks beauftragt, einige Monate nachdem das Feuer in Creek im September 2020 einen Großteil der Stadt zerstört hatte. Da das Feuer die Hälfte der Häuser der Stadt, einschließlich der der Schule gehörenden, beschädigte, lebten er und seine Frau in einem 25-Fuß-Anhänger hinter dem Fitnessstudio.

Nach ein paar Monaten zogen sie in ein leerstehendes Büro im örtlichen Gebäude des US Forest Service. Eggers bemalte es, verlegte Teppiche und Vorhänge und versuchte, es zu einem Zuhause zu machen.

Als eine Airbnb-Einheit eröffnet wurde, lebten sie einige Monate dort. Als eine weitere Buchung erfolgte, mussten sie ausziehen und in eine Mietwohnung in Shaver Lake, 30 Minuten südlich, umziehen. Diesen Sommer hoffen sie, in neu umgebaute Schulhäuser einziehen zu können – sofern diese rechtzeitig fertiggestellt werden.

Und er hat Glück – denn viele andere in der Gemeinde warten immer noch auf eine dauerhafte Unterkunft. Es gibt nicht viele Möglichkeiten. Die 200-Einwohner-Stadt, die um ein südkalifornisches Edison-Wasserkraftwerk herum liegt, verlor durch den Brand die Hälfte ihres Wohnungsbestands – darunter vier von sechs Häusern im Besitz des Schulbezirks. Die Mieten in Shaver Lake, einem beliebten Urlaubsziel, betragen durchschnittlich 3.000 US-Dollar pro Monat. Fresno liegt 90 Autominuten westlich.

Bildnachweis: Mit freundlicher Genehmigung von Jimmie Eggers

Die Wohnungen in der Stadt Big Creek müssen fast drei Jahre nach dem Brand noch immer wieder aufgebaut werden.

„Es war außergewöhnlich stressig. Das ist es, was die Leute nicht verstehen. Ich – und viele andere – bin praktisch seit zwei Jahren obdachlos“, sagte er. „Jeder sagt, dass die Menschen nach einem Brand schnell wieder auf die Beine kommen. Das war nicht der Fall.“

Der Schulcampus von Happy Camp überstand das Feuer unbeschadet, in Big Creek war das jedoch nicht der Fall. Das Feuer in Creek versengte den Spielplatz und Feuerwehrleute zerstörten die Rasenfläche, als sie sie als Aufmarschplatz nutzten. Ein Propangastank explodierte, die Turnhalle und die Cafeteria wurden schwer beschädigt, der Pool füllte sich mit Trümmern und unzählige Schulunterlagen gingen verloren.

Zusätzlich zu seinen Aufgaben als Superintendent fungierte Eggers als Bauprojektmanager und beaufsichtigte zahlreiche Wiederaufbauprojekte, die sich alle aufgrund von Lieferkettenengpässen im Zusammenhang mit Covid und der Abgeschiedenheit des Standorts verzögerten.

Wohnungsbau und Wiederaufbau sind für Eggers allerdings nicht die größten Sorgen. Wie Cooper verbringt Eggers einen Großteil seiner Zeit damit, auf die psychischen Bedürfnisse von Schülern einzugehen. Nach den Bränden erlitten so viele Schüler ein Trauma nach dem anderen – Verlust ihres Zuhauses, Umzug, Verarmung –, dass alle Aspekte der Schule betroffen waren: Anwesenheit, Disziplin, schulische Leistungen, allgemeine Moral.

Und die Einstellung von Lehrern, Beratern und anderem Personal war nicht einfach, wenn man bedenkt, dass es in der Stadt keine freien Wohnungen gibt.

„Ich rekrutiere, aber ich habe Glück, wenn ich einen Bewerber bekomme“, sagte Eggers.

Und dann kam der Schnee. In Big Creek schneite es im vergangenen Winter so viel, dass der Highway 168 – die einzige Straße in die Stadt – einen Monat lang für alle außer den Anwohnern gesperrt war, sodass einige Schulmitarbeiter nicht zur Arbeit kommen konnten. Die Schule wurde durch Schnee und Regen beschädigt und muss sich nun mit der Gefahr gefährlicher Hochwasser in den Bächen auseinandersetzen.

Doch Eggers hat nicht vor, in absehbarer Zeit zu gehen.

„Ich werde das durchziehen“, sagte er. „Das muss richtig gemacht werden. Ich konnte das nicht jemand anderem überlassen.“

Als das Slater-Feuer an einem Wochentagmorgen über den Bergrücken auf die Stadt Happy Camp zuraste, waren die meisten Kinder der Stadt in der Schule. Wäre dies nicht der Fall gewesen, wären laut Cooper einige von ihnen im Feuer gestorben, da die Evakuierung viel schwieriger gewesen wäre.

Cooper war an diesem schrecklichen Tag der Letzte, der die Schule verließ. Es dauerte drei Wochen, bis jemand in die Überreste der Stadt zurückkehren konnte, und selbst Jahre später hält der Aufschwung an.

„Was die Leute an den Folgen eines Brandes nicht verstehen, ist das Warten“, sagte Cooper. „Das Warten auf eine Versicherung. Das Warten auf Klagen. Das Warten auf den Wiederaufbau. … Es ist beängstigend und hart.“

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